지역신문은 단순히 지역에서 일어난 일을 전달하는 매체가 아니다. 지역의 역사와 문화, 그리고 사람들의 삶을 기록하고, 지역사회의 여론을 모으며, 지역의 미래를 함께 설계하는 공론장의 역할을 해야 한다.

 지역신문은 지역 주민의 삶과 가장 가까운 곳에서 지역의 문제를 발견하고 그 해법을 찾아가는 언론이다. 그런 점에서 지역신문의 존재 이유는 지역 발전과 결코 분리될 수 없다.

 특히, 지역의 정체성과 뿌리를 이루는 향토문화는 지역신문이 더욱 관심을 가져야 할 영역이다. 한국지역신문협회가 ‘지역사회의 발전과 지방자치의 올바른 육성에 기여함’을 목적으로 하고, ‘지역 문화 창달과 향토 역사 계승을 위한 지원 사업 및 지역 발전에 기여할 수 있는 각종 제안 사업’을 주요 사업으로 규정하고 있는 것도 이러한 지역 언론의 사명과 무관하지 않다.

 그동안 향토문화사업은 대체로 지방자치단체가 중심이 되어 추진해 왔다. 지자체마다 관련 조례를 제정하고 위원회 등을 설치하여 사업을 계획하고, 지역 문화원과 관계 기관이 협력하여 각종 사업과 행사를 추진해 왔다.

 그러나 한편으로는 해결해야 할 과제도 적지 않다. 지자체마다 행정 상의 관행으로 인해 장기적이고 지속적인 사업보다는 일회성 행사에 치우치는 경우가 많다. 그리고 눈에 잘 보이는 축제나 기념행사에는 관심과 예산이 집중된 반면, 오래된 기록을 찾아내고, 사라져가는 구술자료를 채록하며, 마을의 역사와 인물을 발굴하는 일처럼 당장 성과가 드러나지 않는 사업은 상대적으로 소홀한 경향이 있었다.

 또한 지역마다 향토문화사업의 편차가 생기고, 일부 사업은 행사 자체에 의미가 집중되는 한계도 나타난다.

 이제 이 역할에 지역신문이 적극적으로 참여해야 한다. 지역신문은 지역 곳곳의 사람과 이야기를 지속적으로 취재하고 기록할 수 있는 조직이 있다. 따라서 지역신문은 조사와 발굴에서 시작하여 공론화하는 것은 물론, 보존과 계승을 거쳐 새로운 지역 문화로 발전시키는 과정에서 중요한 역할을 할 수 있다.

 이를 위해 사단법인 한국지역신문협회가 중심이 되어 전국적인 공동 사업을 기획하고, 각 지역신문은 지역의 특성에 맞는 사업을 추진하는 방식도 생각해 볼 수 있다.

  예를 들어, 협회가 주관하는 향토문화 소개하기 전국웅변스피치대회와 같은 전국 행사와는 별개로, 각 지자체별로 지역 문화 진흥 사업과 지역 축제 사업, 또는 청소년 향토문화 운동 관련 등의 공동 캠페인을 시행하고, 우수 사례와 자료를 서로 공유한다면 향토문화운동의 효과를 크게 높일 수 있다.

 중요한 것은 지역신문과 지방자치단체가 서로 역할을 나누는 일이다. 지자체는 행정과 예산을 지원하고, 지역신문은 조사 ⸱ 발굴 ⸱ 기록 ⸱ 공론화 ⸱ 확산을 담당하는 협력체계를 만들어야 한다. 지역 문화원과 학교 ⸱ 박물관 ⸱ 향토사학자 등이 함께한다면 지역 전체가 참여하는 문화운동으로 발전할 수 있다.

 한국지역신문협회도 이를 위해 향토문화운동을 전담할 태스크 포스를 구성하고, 공동 사업의 계획 수립과 추진 방안을 마련할 필요가 있다. 그리고 전국의 지역신문은 각 지역의 우수한 사례와 아이디어를 공유하고, 지역의 특성에 맞게 실천해나가야 한다.

지방 차치단체 역시 지역신문이 향토문화의 조사 ⸱ 발굴 ⸱ 보존 ⸱ 계승 ⸱ 발전에 적극적으로 참여할 수 있도록 제도적, 재정적 지원을 아끼지 않아야 한다.

 향토문화는 행정기관만의 사업이 아니다. 지역 주민 모두가 함께 지켜야 할 공동의 기억이며, 미래 세대에게 물려줄 자산이다. 이제 지역신문은 ‘지역 소식의 전달자’에서 ‘지역 문화의 발굴자 ⸱ 기록자 ⸱ 공론화의 주체’로 한 단계 더 나아가야 한다.

 지난 9월 17일 선포된 ’향토문화의 날’ 행사도 단순한 기념일에 머물지 않고, 향토문화운동이 구호에 그치지 않도록 하기 위해서는 지역 언론의 역할이 무엇보다 중요하다.

 지역의 역사를 기록하는 신문이 지역의 문화를 살리고, 지역의 미래를 열어가는 것, 이것이 바로 지역신문이 향토문화 보존과 발전의 중심이 되어야 하는 이유이며, 오늘날 지역신문에 주어진 새로운 사명이다.

전대수 논설위원(전 서울시의원)