▲ 김부산(능인종합사회복지관 관장)

우리가 1인 가구에 관심을 가져야 하는 이유는 비자발적인 1인 가구 때문이다. 실제로 자발적인 1인 가구보다 비자발적인 1인 가구가 더 많다. 특히 사회적 취약계층의 1인 가구는 더욱 그러하다. 이렇듯 사회적 취약계층에서 비자발적인 1인 가구가 되었을 때 사회적, 경제적, 정서적으로 다양한 문제점이 나타난다. 특히 고령화 사회와 경기침체에 따른 빈곤, 열악한 건강 문제, 그리고 사회적 소외 현상에 따른 고독사에 주목할 필요가 있다.

고독사는 홀로 죽음을 맞이하나 아무도 이를 인식하지 못하게 되는 죽음을 말한다. 고독사는 노인 인구에서만 나타나는 현상이 아니다. 40~50대가 절반이 넘고, 남성이 75%를 차지하는 등 청·장년층의 고독사 문제도 심각한 것으로 나타났다. 고독사는 이미 한국 사회에 자리 잡고 있는 현상이며, 주요 대상은 독거노인이다. 고독사에 대한 사례를 보면 사망 후 발견까지의 기간은 짧게는 1-2일에서 길게는 5년 이상으로 대부분 질병, 사고, 가족사에서 어려움을 당한 이후 사회적 안전망에서 누락된 것이 특징이다. 

이처럼 고독사는 이제 개인의 문제를 넘어서 사회 전반적인 문제로 나타나고 있다. 홀로 임종을 맞는 상황은 발생할 수 있다. 그러나 돌봄이 필요한 상황(질병, 극단적인 빈곤 등)에서 죽음을 맞게 될 경우 사회가 방치하는 일이 있어서는 안 될 것이다. 고독사 예방을 위한 단계별 예방전략과 고독사 방지운동, 1인가구 사회문화운동 등 정부와 민간에서 다양한 방면으로 노력하고 있지만 명확한 해답은 없는 실정이다.

10월 노인의 날을 맞이해 우리의 이웃과 홀로지내는 분들을 다시한번 생각해 보는 시간을 갖었으면 한다. 1인 가구의 고독사, 어쩌면 우리의 따뜻한 마음과 관심이 최고의 예방은 아닐지 생각해 본다.